Rory McIlory posa com o troféu do The Players Championship no vestiário do campeão no TPC Sawgrass, na Flórida, em março passado. O número 1 do mundo da Irlanda do Norte tentará esta semana se tornar o primeiro jogador a manter o título. TOUR PELA PGA DOS EUA
É o padrão-ouro do PGA Tour, um campeonato que continua a provocar debate se ele deve se tornar o quinto major do golfe.
Encenado em um local icônico projetado pelo lendário Pete Dye e ostentando o campo mais forte do jogo e um impressionante pote de prêmio de US$ 15 milhões, o 47º Campeonato de Jogadores começa na quinta-feira com todo o brilho e prestígio associados ao principal torneio do PGA Tour.
O astro norte-irlandês Rory McIlroy defenderá o troféu com o objetivo de se tornar o primeiro homem na história a repetir como campeão dos Jogadores.
O torneio tornou-se uma importante plataforma para as estrelas emergentes da Ásia mostrarem que pertencem ao resto da elite mundial. Ou como o campeão de 2011 KJ Choi disse: "Para ser o melhor, você tem que jogar com os melhores."
"A vitória dos Jogadores foi um dos momentos mais significativos e dramáticos para mim. Muitos fãs coreanos choraram e aplaudiram naquele dia e eu me lembro perfeitamente", disse Choi.
Choi, de 49 anos, agora tem oito títulos do PGA Tour em seu nome, com seu sucesso na América do Norte continuainspirando outros coreanos e asiáticos, como o vencedor de 2017 Kim Si-woo.
Kim, de 24 anos, ainda está se aproveitando da glória da vitória de três tiros no TPC Sawgrass, na Flórida.
"Eu sinto um sentimento de orgulho sempre que estou no TPC Sawgrass. É um lugar muito especial para mim", disse ele.
Outro elenco forte de asiáticos se juntará à elite mundial esta semana, incluindo os membros da Equipe Internacional da President Cup, Im Sung-jae, Um Byeong-hun, ambos da Coreia do Sul, o CT Pan chinês de Taipei e o craque japonês Hideki Matsuyama, que tem dois top-10no The Players, em 2017 e 2019, e está fortemente fantasiado de estar na disputa pelo título no próximo domingo.
O atual campeão McIlroy, no entanto, não está planejando deixar seu troféu em um evento que é claramente caro ao seu coração.
"Significa muito porque é nosso torneio e acho que seus colegas o reconhecem por essa conquista. É um evento que todos querem ganhar. Muito orgulhoso, muito honrado em me chamar de campeão dos Jogadores", disse o jogador de 30 anos, cuja vitória no ano passado o impulsionou a um segundo título da FedExCup.
Jason Day, campeão de 2016, acha que os Jogadores devem ser elevados ao status principal.
"Seria bom. Quando você vem a um evento como esse e está jogando em um torneio em grande escala, parece um grande", disse o ex-número 1 do mundo.
O comentarista aposentado da NBC Johnny Miller deu uma reviravolta um pouco diferente.
"Só deveria haver talvez cinco campeonatos no golfe, Campeonato de Jogadores e depois os majors ... e o resto deles podem ser torneios", disse Miller.
Até os recém-chegados estão cientes da estatura do torneio. A estrela tailandesa em ascensão Jazz Janewattananond, que está prestes a fazer sua estreia no Players, disse: "Todo mundo diz que é o quinto major. É um grande evento. Ouvi dizer que o campo de golfe é muito difícil. Também estou animado para jogar esse 17º buraco", disse o jogador de 24 anos.
Jazz deve ter cuidado com o que ele deseja. O icônico par-3 17th tem proporcionado alto drama e momentos decisivos desde que The Players foi encenado pela primeira vez em Sawgrass em 1982. O compatriota Kiradech Aphibarnrat sofreu no infame buraco, encontrando água duas vezes a caminho de um bogey quádruplo durante a rodada final em 2018, quando saiu do top 10 na tabela de classificação.
Se os Jogadores devem ou não desfrutar de um status importante, o número 4 do mundo Justin Thomas talvez tenha resumido melhor as opiniões do campo: "Eu não me importo com o que é, se eu ganhar, ficarei satisfeito", disse ele.
"Quero dizer que tem todas as características, se você quiser, mas para mim os jogadores são os jogadores. Todo mundo sabe que é um grande evento, todo mundo sabe que é um grande. Você pode errar chamando-o de um ou não chamando de um? Todos neste campo ficariam muito, muito satisfeitos com a realização do troféu no final da semana."